1 января 1874 года Александр II утвердил «Устав о воинской повинности» и специальный манифест о нем. Вместо сущестующих со времен Петра I рекрутских наборов в России была введена всеобщая воинская повинность, по которой к военной службе привлекалось мужское население страны по достижении 21 года. Лица, освобождаемые от военной службы по различным льготам (свыше 50 % призывников), зачислялись в ополчение на случай объявления войны.

Устав о воинской повинности 1874 года определил общий срок военной службы 15 лет (на флоте 10), из них действительная военная служба 6 лет (на флоте 7), в запасе 9 лет (на флоте 3 года).

Устав предусматривал льготы по образованию, отсрочки по семейному положению и другие. Освобождению от службы подлежали единственные сыновья у родителей, единственные кормильцы в семье при малолетних братьях и сестрах. От военной службы полностью освобождались духовенство, врачи и преподаватели.

Пехота и пешая артиллерия комплектовались по территориальному принципу. Для гвардии, кавалерии, флота существовал экстерриториальный принцип комплектования.

В военное время все войска пополнялись призывниками и отпускниками (резервистами) так, чтобы 75 % комплектования проводилось уроженцами внутренних губерний, т.е. русскими людьми, и только четвертая часть пополнялась жителями пограничных областей.