Василий Васильевич Матэ родился 23 февраля (6 марта) 1856 года, близ Эйдкунена, ныне Вирбалис (Литва). Учился в школе общества поощрения художеств. С 1872 года занимался ксилографией под руководством Лаврентия Серякова.

Портрет П. М. Третьякова. 1894. Офорт В 1875 году поступил в академию. Получив медаль за гравюру с этюда головы Иоанна Крестителя, сделанного А. Ивановым для картины «Явление Христа народу», был отправлен за границу. Изучал гравюру во Франции, Германии, Голландии и Англии. По возвращении в 1884 году преподавал гравирование в училище барона Штиглица. С 1894 года – профессор Академии Художеств, с 1899 года академик.

Многочисленные типажи Матэ, всегда живописно-мягкие и выразительные, появлялись в большом количестве издаваемых в ту пору журналов – это «Пчела», «Русская Старина», «Исторический Вестник», «Живописное Обозрение», «Всемирная Иллюстрация» и многих других изданиях.

Матэ – автор офортов «Автопортрет Рембрандта», созданного по оригиналу, находившемуся в Лейхтенбергской галерее, «Мария Магдалина», с Мурильо (по оригиналу той же галереи), «Христос, Судия мира», с В. Васнецова. К числу его удачных работ смело можно отнести портреты художника В.В. Верещагина, В. Гаевского, актера В. Самойлова, сенатора Д. Ровинского, Д.В. Григоровича, С.Н. Шубинского и других.

Портрет И. И. Шишкина. 1894. Офорт Большое значение имеет и преподавательская деятельность Василия Васильевича. Учениками Матэ были такие впоследствии знаменитые граверы, как Анна Остроумова-Лебедева, И. Н. Павлов, П. А. Шиллинговский, он обучал разным граверным техникам Илью Репина, Валентина Серова, Исаака Левитана, Бориса Кустодиева, Константина Сомова, Евгения Лансере, Льва Бакста, Константина Юона.

Художник скончался (9) 22 апреля 1917 года в Петрограде, оставив богатое творческое наследие. Он создал огромное количество репродукционных листов. Только в офорте их 278, причем 225 из них – портреты. Но наибольших успехов он достиг в области черно-белой ксилографии, виртуозно имитируя живописные и графические оригиналы.