Якоб ван Рейсдаль предположительно родился в 1628-1629 году. Точная дата рождения неизвестна. Первые уроки живописи он получил от своего дяди, художника Саломона ван Рейсдаля. Якоб Рейсдаль вступил в харлемскую гильдию художников в 1648 году, а с 1659 года стал гражданином Амстердама. Известно, что Рейсдаль освоил также профессию хирурга и практиковал в Амстердаме.
Лесной пейзаж. Ок. 1660.
Рейсдаль считается ведушим мастером пейзажной живописи Голландии. Ему удалось превратить ландшафтную живопись в зеркало человеческих эмоций. В его картинах даёт себя знать чуткая, напряжённо-страстная восприимчивость художника к жизни природы в её частных и общих проявлениях.

Манера письма маленькими мазками характеризует разнообразие форм увиденного в пейзажном мотиве и вместе с тем эмоциональное их переживание, образное восприятие. Рейсдаль заставляет почувствовать каждый маленький мотив в сложном хоре образа природы, будь то дорога, бегущая вверх, или склонённое от сильного морского ветра дерево, растрёпанный куст или предвещающее грозу облако. Движение каждого мотива слагается в широкий, мощный процесс взаимосвязи и взаимодействия стихийных сил природы и всех её порождений на земле.
Пшеничные поля. Ок. 1670.
Рейсдаль любил писать лесные чащи, болота, водопады – места, где человек только прохожий, – маленькие голландские города или деревни, теряющиеся в пространственной дали равнин под огромным, торжествующе властным небом. Вольфганг Гёте назвал его «подобно поэту мыслящим художником».

Творческое наследие Рейсдаля составляют около 450 картин. Большинство его пейзажей посвящены природе родной Голландии, однако Якоб Рейсдаль также писал дубовые леса Германии или по примеру своего друга художника Алларта ван Эвердингена водопады Норвегии.