Герберт фон Караян родился 5 апреля 1908 года в семье музыкантов в Зальцбурге. Десять лет, с 1916 по 1926 годы, учился в Зальцбургской консерватории Моцартеум, где получил начальный импульс к дирижированию.

В Венской музыкальной академии занимался дирижированием у Ф. Шалька. Дебют Герберта фон Караяна как дирижера состоялся в академии в 1928 году. Уже через десять лет он стал дирижером Берлинской государственной оперы. Членство в нацистской партии с 1933 по 1945 годы создало соответствующую репутацию, и некоторые музыканты категорически отказывались играть с Караяном в концертах.

Успех пришел к Герберту фон Караяну в послевоенное время в 1948 году. Он дирижировал на Зальцбургском фестивале, а после этого получил приглашение стать руководителем Венского симфонического оркестра. В 1954 году Герберт фон Караян стал руководителем Берлинского филармонического оркестра и оставался на этом посту до самого последнего дня. Одновременно был руководителем Венской государственной оперы и Зальцбургского фестиваля. Организовал пасхальный фестиваль в Зальцбурге.

Надо отметить вклад Караяна в закрепление формата цифровой звукозаписи – участвуя в первой пресс-конференции по этому вопросу, он способствовал признанию новой технологии звуковоспроизведения.

Умер Герберт фон Караян 16 июля 1989 года.