Ян Тинберген родился в Гааге 12 апреля 1903 года. Семья Тинбергена дала миру талантливых людей: в 1969 Нобелевская премия по экономике была вручена Яну, а в 1973 году его брат, известный биолог Николаса Тинберген, получил ее по физиологии и медицине.

Ян Тинберген окончил физический факультет Лейденского университета в 1926 году, а через три года, в 1929 году получил докторскую степень по физике.

Он служил статистиком в Центральном бюро статистики, работал в Лиге наций в качестве эксперта по экономике, читал лекции в Амстердамском университете.

В 1932 году Ян Тинберген выступил c идеей, что инвестиционные ожидания участников рынка являются по своей сути рациональными и могут описываться соответствующей экономической моделью. Он выдвинул гипотезу и эмпирически показывал, что текущие биржевые цены могут неплохо использоваться для предсказания будущих котировок.

С 1933 году Ян Тинберген – профессор Роттердамского университета, после 1945 года – директор Центрального бюро планирования Нидерландов, после 1956 года и до своей отставки в 1975 году – профессор Нидерландской школы экономики.

Он являлся экономическим советником правительств ряда развивающихся стран – Чили, Сирии, Ирака, Ливии и др., а после 1966 возглавлял комитет планирования ООН.

В 1939 году, разработав статистический аппарат множественной регрессии, по заказу Лиги наций Тинберген проводит исследование деловых циклов, которое принято считать началом применения современных статистических методов в эконометрике. Проект Лиги наций, естественно, был направлен не на решение проблем эконометрической методологии, а на поиски выхода из острейших социальных проблем, связанных с инвестиционным кризисом.

В 1975 году сотрудничал с Римским клубом, написал известную монографию о глобалистике.

Тинберген является совместно с Р.Фришем и И.Фишером одним из создателей эконометрики. И известен он и попытками применения статистических методов к исследованию экономических циклов, макроэкономическим моделированием экономических процессов в странах «третьего мира», постановкой и попытками решения глобальных проблем.

Умер Тинберген в Гааге 9 июня 1994 года.