Ранк пытался создать альтернативный научный подход, основанный на понимании человека как сознательного толкователя смысла и инициатора действия.

Отто Ранк родился в Вене 22 апреля 1884 года. Увлекался работами Шопенгауэра, Ницше и ранними работами Фрейда. В 1905 году Ранк предложил вниманию Фрейда свою работу о роли художника в эволюции культуры, которую тот высоко оценил. Его книга «Художник» (1907 год) впоследствии была расширена и переработана, получив название «Искусство и художник» (1932 год). В работе «Искусство и художник» Ранк подвел итог своим исследованиям роли творчества в развитии человека, которыми занимался всю жизнь.

В 1913 году Ранк защитил докторскую диссертацию в Венском университете. А с 1912 по 1924 годы был редактором первых психоаналитических журналов «Имаго» и «Международный психоаналитический журнал».

Первая крупная работа Ранка в области психоанализа «Травма рождения» была опубликована в 1924 году. Несмотря на то, что работа была посвящена Фрейду, она вызвала обвинения в отходе от фрейдистских принципов. В этой работе автор указывает, что изгнание плода из материнского чрева является «основной травмой», определяющей развитие неврозов, и что каждому человеку присуще подсознательное стремление возвратиться в материнское лоно. Фрейд не разделял этой концепции.