Даниэль Дефо родился около 1660 года в Криплгейте, неподалеку от Лондона, в семье мясника. Отец отдал его в духовную семинарию, но карьера священника не вдохновила Даниэля. Он решил стать виноторговцем, для изучения вопроса объехав основные винодельческие страны Европы. Побывал во Франции, Италии, Испании и Португалии.

В ранней юности принял участие в восстании против короля Якова II Стюарта, пытавшегося возродить в Англии католицизм и установить абсолютную монаршую власть. Литературную деятельность начал с сатирических стихов, памфлетов и трактатов о коммерции, торговле и финансах, славящих предпринимательскую деятельность.

За острые сатирические памфлеты Дефо был неоднократно арестован, и даже прикован к позорному столбу. Дефо освободили благодаря вмешательству спикера палаты общин, министра и позднее – премьер-министра Роберта Харли, который использовал Дефо как тайного агента для сбора сведений на территории Англии и Шотландии.

С 1704 года, работая на правительство, Дефо редактировал и писал статьи для своего знаменитого периодического издания «Ревью», которое просуществовало до 1713 года. Как публицист, Дефо работал не покладая рук, поддерживая связь с различными периодическими изданиями, освещая текущие события в стране и за рубежом.

В 1719 году был опубликован роман, благодаря которому имя Дефо стало бессмертным: «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо...». Роман написан на основе реального факта о четырех годах жизни на необитаемом острове в Тихом океане матроса-шотландца. Произведение имело необыкновенный успех. Дефо на него отреагировал продолжением, которое, впрочем, не было столь успешно.

Образ Робинзона, доказывающий безграничные силы человека и его жизнеутверждающий потенциал в экстремальной ситуации, вошел в мировую литературу наряду с образами Фауста и Дон Кихота и оказал влияние на Руссо и Жюля Верна. На русский язык первым роман перевел Л.Н. Толстой.

Дефо написал и другие романы: «Радости и горести Моль Флендерс» (1722), «Счастливая куртизанка, или Роксана» (1724), «Жизнь, приключения и пиратские подвиги прославленного капитана Синглтона» (1720) и «История полковника Джека» (1722), но ни один из них не превзошел по популярности «Робинзона Крузо».

Умер Даниэль Дефо 26 апреля 1731 года в Мурфилдсе.