Фридрих Вильгельм Канарис родился 1 января 1887 года близ Дортмунда в семье директора сталелитейного завода. На флоте с 1905 года. Во время первой мировой войны (1914-1918) служил на крейсере «Дрезден», после потопления которого в 1915 году был интернирован в Чили.

В 1916 году заслан германской разведкой в Испанию, где развернул широкую шпионскую деятельность, организовал снабжение германских подводных лодок с территории Испании и Португалии.

После Ноябрьской революции 1918 года в Германии Канарис – адъютант военного министра Носке. Канарис участвовал в организации убийства Карла Либкнехта и Розы Люксембург, а затем возглавлял «следствие» по этому делу. Участник так называемого Капповского путча 1920 года. В последующие годы служил в германском ВМФ, установил тесные связи с национал-социалистами.

С 1935 по 1944 годы стоял во главе Абвера, активно способствуя превращению организации в важнейший инструмент гитлеровской политики. В 1938 году Абвер был реорганизован в Управление разведки и контрразведки Верховного главнокомандования вооруженными силами Германии (ОКВ). Абвер обеспечивал секретность военных приготовлений Германии, внезапность ее нападений, а также успех «блицкрига» путем дезорганизации и развала тыла стран, избранных объектами агрессии.

Канарис – организатор международных военных провокаций и диверсий (при захвате Австрии (1938), Чехословакии (1939), нападении на Польшу (1939) и других). Создал широкую шпионско-диверсионную сеть в странах Европы, Азии, Африки и Америки.

В феврале 1944 года уволен в отставку. В условиях приближавшегося поражения фашистской Германии принял в 1944 году участие в заговоре генералов против Гитлера, был арестован и повешен 9 апреля 1945 года в лагере Флоссенбюрг.