Малкольм Макдауэлл родился 13 июня 1943 года в семье бармена в Лидсе. Работал вместе с отцом, был коммивояжером. После окончания курсов актёрского мастерства стал играть в провинциальных театрах.

В 1965 году Малкольм стал работать на телевидении. В кино снимается с 1968 года, его дебютом был фильм «Если» режиссёра Линдсея Андерсона.

Слава пришла к актёру в 1971 году после съемок в фильме «Заводной Апельсин» Стэнли Кубрика. В нем он сыграл роль несовершеннолетнего насильника и убийцы. Эта роль считается до сих пор самой лучшей из всех сыгранным Макдауэллом.

После этого актёру предлагали в основном отрицательные роли. До конца 1980-х годов карьера Макдауэлла идет на спад, ему достаются лишь небольшие роли. В 1990-х он играл в мультимедийном фильме «Wing Commander III», телесериале «Звездный путь: Поколения», фильмах «Времена сердца», «Меч короля Артура», «Садовник».

В 2007-2008 годах Малкольм Макдауэлл озвучил персонажа из культовой компьютерной игры Fallout 3 – президента Анклава Джона Генри Эдема.

В настоящее время Малкольм Макдауэлл работает на американском телевидении.