Емельян Иванович Пугачев предположительно родился около 1740 или 1742 года в станице Зимовейской Донской области (в настоящее время станица Пугачевская Волгоградской области). Здесь же ранее родился Степан Разин. Точная дата рождения неизвестна. Был участником Семилетней, а затем русско-турецкой войн. Смелый и предприимчивый, не склонный к оседлой жизни и земледельческой работе, он с ранних лет обнаружил черты лидера, стремление выделиться среди прочих казаков.

Так, он хвастался перед товарищами саблей, якобы подаренной ему Петром I. А во время скитаний по стране выдавал себя за богатого купца, приехавшего из Царьграда. Несколько раз бежал из-под стражи и, наконец, весной 1773 года на Яике объявил себя чудом спасшимся от гибели императором Петром III. Умный, находчивый, храбрый Пугачев воплощал в себе типичнейшие черты русского казака.

Для яицких казаков появление самозванного императора, призывавшего идти вместе с ним на борьбу с изменниками-дворянами, было как нельзя кстати. Лишь за два года до прихода Пугачева на Яик здесь был жестоко подавлен очередной казачий бунт. Позднее к Пугачеву примкнули тысячи крестьян – в нем воплотилась их надежда на избавление от крепостного гнета, становившегося во второй половине 18 века все более нестерпимым. Присоединились к Пугачеву и представители некоторых народов Поволжья, боровшиеся за свое национальное освобождение, рабочие уральских заводов, мечтавшие о возвращении к крестьянскому труду, сосланные на Урал поляки.

Попавший на благоприятную почву призыв Пугачева быстро собрал под его знамена значительные силы, и, когда в октябре 1773 года весть о восстании достигла Петербурга, трехтысячное войско мятежников уже осаждало Оренбург. Несколько раз правительственные войска одержали верх над пугачевцами. Тысячи мятежников были убиты. Но Пугачеву удавалось уйти, легко пополняя войско новыми сторонниками.

Скоро перед Пугачевым был открыт путь на Москву, лежавший через районы, где его поддерживали крестьяне. Его армия шла от города к городу, пока не остановилась под Царицыном. В итоге боя между трехтысячным отрядом регулярных войск и 9-10-тысячной армией повстанцев две тысячи пугачевцев погибли, а шесть тысяч попали в плен. Сам Пугачев вскоре был захвачен своими же сторонниками и выдан властям.

Так восстание Пугачева было окончательно подавлено, а (10) 21 января 1775 года его казнили.