Яков Федотович Павлов родился 17 октября 1917 года в деревне Крестовая в Новгородской области. После окончания школы какое-то время проработал в сельском хозяйстве. В 1938 году был призван в Красную Армию. Великую Отечественную войну встретил в боевых частях в районе Ковеля.

Во время войны он участвовал в боях на Юго-Западном, Сталинградском, 3-м Украинском и 2-м Белорусском фронтах, был командиром пулемётного отделения, наводчиком орудия и командиром отделения разведки в звании старшего сержанта.

В 1942 году Яков был направлен в 42-й гвардейский стрелковый полк 13-й гвардейской дивизии генерала А.И.Родимцева. Павлов принимал участие в оборонительных боях на подступах к Сталинграду, кроме того, выполнял разведывательные задания.

Вечером 27 сентября 1942 года Яков Павлов получил боевое задание командира роты лейтенанта Наумова разведать обстановку в 4-этажном здании в центре города, которое имело важное тактическое положение. Этот дом вошёл в историю Сталинградской битвы как "Дом Павлова".
Современный вид на дом Павлова со стороны Советской улицы
С тремя бойцами ему удалось выбить немцев из здания и полностью захватить его. Вскоре группа получила подкрепление, боепитание и телефонную линию.

Фашисты непрерывно атаковали здание, пытались разбить его артиллерией и авиабомбами. Умело маневрируя силами небольшого «гарнизона», Павлов избегал больших потерь и в течение почти двух месяцев не давал врагу пробиться к Волге.

За отвагу и мужество, проявленные в боях, Павлов был награжден орденом Ленина, орденом Октябрьской Революции, двумя орденами Красной Звезды, медалями. Вскоре после окончания войны младшему лейтенанту Павлову было присвоено звание Героя Советского Союза.

В августе 1946 года Павлов демобилизовался, и вскоре окончил Высшую партийную школу при ЦК КПСС. В послевоенные годы работал в народном хозяйстве.

Умер Яков Федотович Павлов 28 сентября 1981 года.