Накануне старта космического челнока температура во Флориде опустилась до необычно низкой отметки - минус 27 градусов. Инженеры компании «Мортон Тайокол», поставщика ракет-носителей на твердом топливе, просили отложить запуск «Челленджера», опасаясь, что кольца от холода потеряют эластичность и плотность в пазах вокруг ракет будет нарушена.

В конце концов НАСА настояло на своем и старт состоялся. Экипажу предстояло запустить в космос спутник связи, стоивший 100 миллионов долларов, провести несколько экспериментов на борту корабля, замерить спектр кометы Галлея, взять пробы на радиацию во внутренних отсеках космического корабля и изучить воздействие невесомости на развитие двенадцати куриных эмбрионов.

Особенность экипажа космического челнока «Челенджер» была в том, что в его состав входила учительница начальной школы Кристина Маколифф. Она оказалась лучшей среди своих американских коллег и получила право на проведение уроков для детей из космоса.

Два телевизионных пятнадцатиминутных рассказа о работе космического корабля должны были транслироваться на весь мир.

Астронавты основного состава готовились провести измерения спектра кометы Галлея, изучить развитие куриных эмбрионов в условиях невесомости, провести ряд других исследований. Одной из главных задач являлся запуск спутника связи. Стоимость спутника составляла около ста миллионов долларов.

28 января 1986 года в 11 часов 38 минут семь астронавтов стартовали с мыса Канаверал. Полет продлился всего одну минуту 13 секунд. Высота 14 километров над землей оказалась роковой. «Челенджер» взорвался. Обломки коробля разлетелись над огромной территорией Атлантического океана.

Свидетелями трагедии оказались и ученики третьего класса из города Конкорд, прилетевшие проводить свою учительницу.

Президентская комиссия установила, что катастрофа произошла из-за разрыва уплотнительного кольца твердотопливного ускорителя под воздействием раскаленных газов.