Свен Улоф Пальме родился 30 января 1927 года в столице Швеции Стокгольме. Отслужив в армии, в 1948 году поступил в Кеньон-колледж в штате Огайо США. За время учебы много путешествовал по стране.

Вернувшись в Швецию, в Стокгольмском университете получил степень доктора права. С этого времени Улоф Пальме заинтересовался политикой и в 1956 году выиграл выборы в риксдаг (шведский парламент) как представитель Социал-демократической партии. С 1963 по 1969 году входил в состав кабинета министров, занимал разные посты. Улоф Пальме был известен как человек, выступающий против войны США во Вьетнаме.

В 1969 году он стал председателем Социал-демократической партии Швеции и одновременно премьер-министром страны. На своем посту продолжал резко осуждать политику США во Вьетнаме. В 1976 году партия проиграла выборы, и Улоф Пальме покинул пост премьера, оставшись председателем партии. В эти годы он руководил комиссией, изучавшей возможность создания в Европе зон, свободных от ядерного оружия, в качестве посредника ООН выступал во время войны в Персидском заливе.

Улоф Пальме - автор книги «Шведская модель», в которой раскрывается сущность шведской модели экономики. В 1982 году Пальме вновь занял пост премьер-министра.

Он был убит 28 февраля 1986 года в Стокгольме. Убийство осталось нераскрытым.