16 января 2003 года американский комический корабль «Колумбия» отправился на орбиту для проведения комплекса научных экспериментов.

16-дневное пребывание «Колумбии» на орбите было полностью посвящено проведению научных экспериментов. Программой полета было запланировано около 80 экспериментов, в том числе исследования по воздействию состояния невесомости на физиологию человека, на рост кристаллов, а также изучение погодных явлений на Земле.

Полет шаттла «Колумбия» называли самым неординарным космическим полетом NASA за последнее время. Его старт переносился несколько раз (он должен был стартовать еще в августе 2002 года, следующая дата старта была назначена на ноябрь). Накануне обсуждался вопрос о наличии в «Колумбии» микротрещин. В системе охлаждения корабля были обнаружены неполадки, но это обстоятельство было признано безопасным для членов экипажа.

Во время старта были предприняты беспрецедентные меры безопасности в связи с тем, что на борту «челнока» находился первый израильский астронавт Илан Рамон, один из лучших в Израиле боевых пилотов. В небо на всякий случай были подняты истребители. Они контролировали воздушное пространство в радиусе 40 километров от космодрома. Морские корабли держали под охраной акваторию шириной в 50 километров. Однако с обеспечением безопасности полета с технической точки зрения все было не так благополучно.

1 февраля 2003 года американский шаттл «Колумбия» взорвался при заходе на посадку на космодром на мысе Канаверал. В течение почти пяти часов НАСА официально не подтверждало катастрофу и гибель экипажа. Лишь вечером на брифинге на космодроме на мысе Канаверал это сделал администратор НАСА Шон О'Киф. Он назвал 1 февраля трагическим «для семей астронавтов и всей нации».

Президент США Джордж Буш лично позвонил семьям астронавтов, чтобы выразить соболезнования. В Вашингтоне над Белым домом и Капитолием были приспущены флаги.