Михаил Николаевич Барышников родился 27 января 1948 года в Риге (Латвия) в семье офицера. Его отец был отправлен в Ригу по долгу службы, у него был суровый характер, и сыном в основном занималась мать. Именно мать научила его любить искусство и отдала его в балетную студию.

С 12 лет стал учиться в Рижском хореографическом училище, а затем принят в Ленинградское хореографическое училище. Учителем Барышникова был А. И. Пушкин, учивший и Рудольфа Нуриева. По окончании училища Барышников поступил в Театр оперы и балета им. С. М. Кирова, где вскоре стал исполнять ведущие партии.

Вместе с театром он ездил на гастроли, и в 1974 году отказался вернуться в СССР из Торонто. С этого времени он сыграл большое количество ведущих партий в балетах классических и современных, а также был хореографом, поставив «Щелкунчика» и «Дон Кихота». Своими работами Барышкников оказал существенное влияние на американскую и мировую хореографию.

В 1980-1989 годах Барышников возглавлял American Ballet Theatre, а в 1990 году основал собственную передвижную труппу вместе с хореографом Майком Моррисом.

Барышников имеет большое количество наград, в том числе золотые медали международных балетных конкурсов в Варне и Москве. Он играл в фильмах «Поворотный момент», «Белые ночи», «Секс в большом городе».